La contaminación es simplemente la presencia de una sustancia donde no debería estar o en concentraciones por encima del fondo. La contaminación es la contaminación que da como resultado o puede tener como resultado efectos biológicos adversos para las comunidades residentes. Todos los contaminantes son contaminantes, pero no todos los contaminantes son contaminantes. La diferenciación entre contaminación y contaminación no se puede hacer únicamente sobre la base de análisis químicos porque dichos análisis no proporcionan información sobre biodisponibilidad o toxicidad. Las medidas basadas en efectos, como las pruebas de toxicidad de laboratorio o de campo y las medidas del estado de las comunidades expuestas residentes, proporcionan información clave, pero no se pueden utilizar de forma independiente para determinar el estado de contaminación. Los estudios de laboratorio pueden ser predictivos, pero rara vez son realistas. Las medidas de las comunidades residentes incluyen la variabilidad natural innata y no pueden distinguir fácilmente entre la adaptación a la contaminación (un proceso genético) y la aclimatación (un proceso fisiológico que puede disminuir las reservas de energía, posiblemente reduciendo parámetros tan críticos a nivel de población como la reproducción). Finalmente, los efectos de los contaminantes pueden ser no solo directos sino también indirectos; La predicción de tales efectos requiere el conocimiento del sistema en estudio, así como el uso apropiado de líneas de evidencia (LOE), tales como pruebas de toxicidad dirigidas a especies clave. En consecuencia, en sedimentos, efluentes u otros insumos / compartimentos ambientales, determinar cuándo la contaminación es o puede convertirse en contaminación en el futuro, requiere una evaluación del peso de la evidencia (WOE) utilizando diferentes LOE apropiados a la situación bajo investigación. Las investigaciones de WOE proporcionan dos tipos diferentes de información: conclusiones definitivas sobre la contaminación; o información sobre qué estudios de investigación adicionales son necesarios para obtener conclusiones definitivas. Efectivamente, una evaluación WOE comprende una evaluación inicial del riesgo ecológico (ERA) a nivel de detección, que puede ir seguida de una ERA a nivel detallado si es necesario resolver las incertidumbres clave.
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